Godine 1920. češki pisac Karel Capek objavio je znanstvenofantastičnu dramu Express Rossam's Universal Robots express. Čapek je u predstavi češku riječ "Robota" pogrešno napisao kao "Robot", što znači rob. Predstava je nagovijestila tragičan utjecaj razvoja robota na ljudsko društvo, privlačeći široku pozornost i razmatrajući podrijetlo riječi "robot". U predstavi roboti tiho rade po nalogu svojih gospodara, bez osjećaja i emocija, obavljajući mukotrpan rad na monoton način. Kasnije, Rossam Corporation postiže uspjeh, obdarujući robote emocijama, što dovodi do brzog povećanja njihove primjene.
Roboti postaju nezamjenjivi u tvornicama i kućanskim poslovima. Roboti otkrivaju da su ljudi krajnje sebični i nepravedni te se na kraju pobune. Njihove superiorne fizičke i intelektualne sposobnosti omogućuju im da zbrišu čovječanstvo. Međutim, roboti ne znaju kako se stvoriti i vjeruju da će uskoro izumrijeti, pa počinju tražiti preživjele ljude, ali bezuspješno. Napokon, muški i ženski robot s vrhunskim sposobnostima percepcije se zaljube. Zatim su roboti evoluirali u ljude i svijet je ponovno oživio.
Kepker je pokrenuo pitanja sigurnosti robota, percepcije i samo{0}}reprodukcije. Napredak znanosti i tehnologije vrlo lako može dovesti do problema koje čovječanstvo ne želi vidjeti. Iako je znanstvena fantastika samo mašta, ljudsko se društvo može suočiti s ovom stvarnošću.
① Robot ne smije ozlijediti ljudsko biće ili, svojim nedjelovanjem, dopustiti da ljudsko biće bude ozlijeđeno;
② Robot se mora pokoravati naredbama koje mu daju ljudska bića, osim ako bi takve naredbe bile u sukobu s prvim zakonom;
③ Robot mora zaštititi vlastito postojanje od ozljeda osim ako bi takva zaštita bila u sukobu s prva dva zakona.
Ova tri principa daju robotskom društvu novu etiku i daju vrlo značajne smjernice za robotske istraživače, dizajnere, proizvođače i korisnike.
Na prvoj konferenciji o robotici održanoj u Japanu 1967. predložene su dvije reprezentativne definicije. Jedna definicija, koju su predložili Masahiro Mori i Shuhei Goda, definira robota kao "fleksibilan stroj sa sedam karakteristika: pokretljivost, individualnost, inteligencija, svestranost, polu-mehanička/polu-ljudska priroda, automatizacija i podložnost." Na temelju ove definicije, Mori je dalje predložio korištenje deset karakteristika za predstavljanje slike robota: automatizacija, inteligencija, individualnost, polu-mehanička/polu-ljudska priroda, operativnost, svestranost, informacijske sposobnosti, fleksibilnost, ograničenost i mobilnost. Druga definicija, koju je predložio Ichiro Kato, definira robota kao stroj koji posjeduje sljedeća tri uvjeta:
① Pojedinac s tri bitna elementa: mozak, ruke i stopala;
② Posjedovanje be-kontaktnih senzora (primanje informacija iz daljine pomoću očiju i ušiju) i kontaktnih senzora;
③ Posjedovanje senzora za ravnotežu i propriocepciju.
Ova definicija naglašava da bi robot trebao posjedovati ljudske-karakteristike, što znači da izvršava zadatke pomoću ruku, kreće se pomoću nogu i izvršava zadatke pod objedinjenom komandom putem svog mozga. Be-kontaktni i kontaktni senzori ekvivalentni su pet osjetila kod čovjeka, omogućujući robotu da prepozna svoje vanjsko okruženje, dok su senzori za ravnotežu i propriocepciju neophodni za robota da opaža svoje stanje.